O que as suas unhas revelam sobre a saúde do corpo
Poucas pessoas percebem, ao cortar as unhas, que estão a olhar para um dos indicadores mais precisos do seu estado de saúde. As unhas não são apenas um acessório estético que pintamos e arranjamos – são tecido vivo que reage ao que se passa dentro do corpo. A cor das unhas, a sua forma e fragilidade podem revelar carências de vitaminas, desequilíbrios hormonais, problemas hepáticos ou até sinais de doenças mais graves. Os dermatologistas e internistas sabem-no há muito tempo: as unhas são uma janela para o organismo.
Não é exagero. A literatura médica descreve dezenas de condições que se manifestam precisamente nas unhas antes de surgirem outros sintomas. Basta aprender a ler o que as nossas mãos nos mostram todos os dias.
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Cor das unhas: quando a natureza fala através das cores
Uma unha saudável tem uma cor naturalmente rosada com uma borda livre translúcida. Assim que esta cor muda, o corpo envia um sinal que merece atenção. As manchas brancas nas unhas, que muitos de nós recordam da infância como "mentiras", são na realidade causadas mais frequentemente por pequenos traumatismos da matriz ungueal – ou seja, o local onde a unha se forma. No entanto, se a coloração branca afetar toda a superfície da unha ou várias unhas ao mesmo tempo, pode tratar-se da chamada leuconíquia, que costuma estar associada a níveis baixos de zinco, proteínas ou a doenças do fígado e dos rins.
As unhas amarelas são outro achado frequente. Na maioria das vezes, a causa é uma infeção fúngica, que afeta aproximadamente dez por cento da população, conforme indica a American Academy of Dermatology. No entanto, o amarelecimento também pode sinalizar o uso prolongado de vernizes sem base protetora, o tabagismo ou – em casos mais graves – doenças da tiroide, psoríase ou problemas linfáticos. Se a coloração amarela persistir mesmo após interromper o uso de verniz e se não fuma, uma visita ao médico é recomendável.
Unhas azuladas ou arroxeadas são um sintoma que não deve deixar ninguém tranquilo. Esta tonalidade surge quando os tecidos não recebem oxigénio suficiente – pode tratar-se de uma condição transitória em caso de frio intenso, mas também de um sinal de problemas cardíacos ou pulmonares. De forma semelhante, faixas escuras que percorrem longitudinalmente a lâmina ungueal podem ser uma pigmentação inofensiva, especialmente em pessoas de pele mais escura, mas em alguns casos alertam para um melanoma do leito ungueal – uma das formas mais traiçoeiras de cancro de pele. A regra é simples: qualquer nova faixa escura que se alargue ou mude deve ser vista por um dermatologista.
Pontos vermelhos ou castanho-escuros sob a unha, que se assemelham a pequenas lascas, são designados tecnicamente como splinter hemorrhages – ou seja, pequenas hemorragias sob a lâmina ungueal. Podem surgir após um traumatismo, mas a ocorrência repetida sem causa aparente é um dos sinais clássicos de inflamação das válvulas cardíacas (endocardite). Este é um exemplo em que um detalhe na mão literalmente salva vidas – o diagnóstico precoce desta doença é fundamental para o sucesso do tratamento.
Forma e estrutura: o que a forma da unha revela
A cor das unhas é apenas uma parte da história. A forma e a estrutura trazem outra camada de informações que um olhar experiente consegue ler como um livro. Um dos sinais morfológicos mais conhecidos são os chamados dedos em baqueta de tambor – uma condição em que as pontas dos dedos se alargam e as unhas se curvam sobre a ponta do dedo como um vidro de relógio. Este fenómeno, designado em inglês como "clubbing", está associado a doenças pulmonares crónicas, cardiopatias congénitas ou doenças intestinais. Foi descrito já por Hipócrates, razão pela qual por vezes se lhe chama dedos hipocráticos.
Unhas com depressões puntiformes – a superfície da unha coberta de pequenas cavidades, como se alguém a tivesse picado com um alfinete – são um sinal característico de psoríase. Esta doença autoimune afeta a pele e as articulações, mas as unhas são frequentemente um dos primeiros locais onde se manifesta. Segundo dados da National Psoriasis Foundation, até 50% das pessoas com psoríase cutânea sofrem de psoríase ungueal e até 80% daquelas que têm artrite psoriática.
Sulcos transversais ao longo de toda a unha, chamados linhas de Beau, são um registo fascinante daquilo que o corpo vivenciou. Surgem quando o crescimento da unha é temporariamente interrompido – por exemplo, durante febres altas, doenças infeciosas graves, intervenções cirúrgicas ou durante a quimioterapia. Como a unha da mão cresce aproximadamente três milímetros por mês, a partir da posição do sulco é possível até estimar retrospetivamente quando ocorreu a sobrecarga. É um pouco como os anéis de crescimento de uma árvore – um registo silencioso, mas preciso, do passado.
Por outro lado, os sulcos longitudinais – linhas finas que vão da raiz da unha até à sua borda livre – são na maioria dos casos completamente inofensivos e surgem naturalmente com a idade. São causados pela diminuição da produção de queratina e de humidade na lâmina ungueal. No entanto, se forem pronunciados e acompanhados de fragilidade da unha, podem ser um sinal de carência de ferro ou de doença da tiroide.
Fragilidade das unhas: quando o creme não é suficiente
Unhas quebradiças, que se descamam ou são frágeis estão entre as queixas mais frequentes com que as pessoas procuram os dermatologistas. O termo técnico para esta perturbação é onicosquízia, e embora muitos a considerem um problema cosmético, por detrás da fragilidade das unhas escondem-se muito frequentemente causas nutricionais ou de saúde concretas.
O culpado mais frequente é a carência de ferro. A anemia por carência de ferro causa não só fadiga e palidez, mas também altera caracteristicamente a forma das unhas – estas podem tornar-se planas ou até côncavas como uma colher (coiloníquia). Se notar que as suas unhas são não só quebradiças, mas também invulgarmente planas, vale definitivamente a pena fazer um hemograma.
A carência de biotina – vitamina B7 – é outra razão clássica para a fragilidade. A biotina desempenha um papel fundamental na síntese de queratina, a proteína de que são feitas as unhas (e o cabelo). Uma investigação publicada no Journal of the American Academy of Dermatology demonstrou que a suplementação com biotina levou a uma melhoria da resistência das unhas em pessoas com carência comprovada. É importante, contudo, sublinhar que a suplementação com biotina só faz sentido quando a sua carência está efetivamente comprovada – caso contrário, o corpo simplesmente elimina a quantidade em excesso.
Como exemplo da prática: uma mulher de trinta anos, que adotou uma dieta estritamente vegetal sem conhecimentos nutricionais suficientes, começou a notar que as suas unhas se partiam e descamavam. Após uma visita ao médico, verificou-se que tinha níveis baixos de ferro, biotina e zinco. Bastou um ajuste da alimentação e a reposição dos nutrientes nas doses recomendadas – e em três meses as unhas estavam visivelmente mais resistentes. Este exemplo mostra que a fragilidade das unhas raramente existe isoladamente.
A desidratação e a exposição excessiva à água e a produtos químicos também desempenham um papel significativo. A lavagem frequente das mãos, o trabalho com produtos de limpeza sem luvas ou banhos prolongados fazem com que a unha absorva água e seque repetidamente – e isso enfraquece-a progressivamente. O uso de luvas de proteção nas tarefas domésticas e a hidratação regular das unhas com óleos naturais, como o óleo de jojoba ou de amêndoas doces, estão entre as medidas preventivas mais simples e eficazes. Produtos naturais de qualidade para o cuidado das mãos e das unhas estão, aliás, disponíveis também no âmbito da cosmética ecologicamente responsável, que não contém substâncias sintéticas desnecessárias que irritem a pele.
O hipertiroidismo – função excessiva da tiroide – manifesta-se em unhas que crescem rapidamente, mas são frágeis e quebradiças. O hipotiroidismo, pelo contrário, causa crescimento lento, secura e rugosidade da lâmina ungueal. A tiroide influencia o metabolismo de cada célula do corpo, pelo que não é surpreendente que as suas perturbações se manifestem mesmo num local aparentemente tão secundário como as unhas.
Como disse uma vez o dermatologista Paul Kechijian: "As unhas são como um diário – registam tudo o que o corpo viveu, basta saber lê-las." E é precisamente esta capacidade de leitura – observar o próprio corpo sem pânico, mas com atenção consciente – algo que qualquer pessoa pode aprender.
Naturalmente, nem toda alteração na unha significa uma doença grave. Pequenas manchas brancas após um impacto, sulcos ligeiros com o avançar da idade ou fragilidade transitória após o período de inverno são fenómenos absolutamente normais. O motivo para cautela surge quando a alteração afeta várias unhas ao mesmo tempo, persiste por mais de algumas semanas ou é acompanhada de outros sintomas como fadiga, perda de peso ou dores articulares.
O cuidado com as unhas, aliás, não se resume a visitas ao salão de manicure. Unhas saudáveis começam por dentro – com uma ingestão adequada de proteínas, ferro, zinco, biotina e vitamina D, hidratação apropriada e um estilo de vida equilibrado. Por fora, beneficiam da proteção contra produtos químicos, do corte regular e da hidratação com óleos naturais. E, não menos importante – atenção. Basta, de vez em quando, olhar verdadeiramente para as suas unhas. Não para que sejam perfeitas, mas para que possam dizer o que precisam.
