A síndrome de POTS não é apenas tontura ao levantar
Todos conhecem essa sensação – levantam-se rapidamente da cadeira ou da cama e por um momento a cabeça gira. Geralmente dura apenas um ou dois segundos e depois tudo volta ao normal. Mas e se essa tontura ao levantar não passar? E se vier acompanhada de palpitações, visão turva, fadiga extrema e a sensação de que vai desmaiar a qualquer momento? Para milhares de pessoas – e estatisticamente são mais frequentemente mulheres jovens – este cenário é uma realidade quotidiana. Por trás disso está uma condição chamada síndrome POTS, ou taquicardia ortostática postural.
A síndrome POTS pertence ao grupo das doenças insidiosas que durante muito tempo são ignoradas, minimizadas ou confundidas com ansiedade, anemia ou simples falta de sono. O caminho até ao diagnóstico demora em média vários anos, durante os quais os pacientes visitam toda uma série de especialistas e partem sem uma resposta clara. No entanto, trata-se de uma condição relativamente comum – estima-se que afeta aproximadamente um a três milhões de pessoas só nos Estados Unidos, sendo que a Dysautonomia International indica que até 80% dos pacientes diagnosticados são mulheres com idades entre os 15 e os 50 anos.
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O que acontece realmente no corpo na síndrome POTS
Para compreender por que a tontura ao levantar na síndrome POTS não é apenas uma "tontura comum", é necessário parar um momento para perceber como um corpo saudável reage à mudança de posição. Quando uma pessoa saudável se levanta, o sistema nervoso autónomo reage imediatamente – os vasos sanguíneos na parte inferior do corpo contraem-se para impedir que a gravidade "roube" demasiado sangue para as pernas e o abdómen, e o coração acelera ligeiramente para manter um fornecimento adequado de sangue ao cérebro. Todo este processo ocorre em poucos segundos e a pessoa nem sequer o percebe.
Nas pessoas com síndrome POTS, este mecanismo não funciona corretamente. Quando se levantam, o sangue acumula-se nas partes inferiores do corpo e o cérebro recebe menos oxigénio do que necessita. O corpo tenta compensar isso com uma aceleração drástica da frequência cardíaca – mais de 30 batimentos por minuto nos primeiros dez minutos em pé, e em pacientes mais jovens até mais de 40 batimentos por minuto. Esta aceleração patológica do coração sem um aumento correspondente da pressão arterial é o sinal diagnóstico fundamental da síndrome POTS. O resultado é tontura, palpitações, fraqueza, sensação de desmaio e toda uma série de outros sintomas que podem ser verdadeiramente esgotantes.
Por trás desta falha de regulação está a disfunção do sistema nervoso autónomo – aquela parte do sistema nervoso que controla as funções corporais involuntárias, como a respiração, a digestão ou precisamente a regulação da pressão arterial e da frequência cardíaca. A síndrome POTS pertence assim a um grupo mais amplo de doenças denominado disautonomia. As causas exatas nem sempre são claras, mas os cientistas identificaram vários fatores que podem desempenhar um papel: predisposição genética, processos autoimunes, infeção viral prévia (o que se tornou um tema muito atual no contexto do long COVID), trauma ou cirurgia prévia, e também a gravidez.
Os sintomas, aliás, não se limitam à tontura ao levantar. As pessoas com síndrome POTS descrevem fadiga crónica que não responde ao repouso, problemas de concentração e memória (o chamado brain fog ou névoa cerebral), dores de cabeça, náuseas, distúrbios do sono, hipersensibilidade ao calor e, não menos importante, ansiedade. Esta ansiedade é, aliás, paradoxal – os médicos por vezes consideram-na erroneamente como a causa dos problemas, quando na realidade é a sua consequência. As palpitações e a tontura provocam logicamente medo, e não o contrário.
Por que a síndrome POTS afeta principalmente mulheres jovens
A questão de por que as mulheres jovens são tão significativamente mais afetadas do que os homens é fascinante e ainda não está completamente respondida. Os investigadores avançam com várias hipóteses que provavelmente se complementam mutuamente.
Um dos fatores-chave são as hormonas sexuais, principalmente o estrogénio e a progesterona. Estas hormonas influenciam o tónus vascular, a regulação dos fluidos no corpo e a função do sistema nervoso autónomo. Muitas mulheres com síndrome POTS descrevem um agravamento dos sintomas em determinadas fases do ciclo menstrual, durante a gravidez ou, pelo contrário, após o parto. O estrogénio pode reduzir a capacidade dos vasos sanguíneos de se contraírem corretamente em resposta à mudança de posição, contribuindo para a acumulação de sangue nos membros inferiores.
Outro fator é a anatomia. As mulheres têm geralmente um volume total de sangue menor e um coração mais pequeno em relação ao tamanho do corpo. Isso significa que qualquer variação na distribuição do sangue tem um impacto maior nelas do que nos homens. Estudos publicados no Journal of the American College of Cardiology sugerem ainda que as mulheres podem ter uma reatividade diferente do sistema nervoso autónomo, o que as pode tornar mais suscetíveis à disautonomia em geral.
Não se pode ignorar o facto de que a síndrome POTS se desenvolve muito frequentemente na puberdade ou pouco depois – ou seja, num período em que ocorrem mudanças hormonais fundamentais e em que o corpo passa por um crescimento rápido. Por vezes basta uma doença relativamente curta, stress ou uma cirurgia para desencadear toda uma cadeia de sintomas numa rapariga com predisposição genética.
É uma triste realidade que as doenças que afetam predominantemente mulheres – especialmente mulheres jovens – têm historicamente menos financiamento e menos investigação. Como observou a Dra. Svetlana Blitshteyn, proeminente neurologista americana especializada em disautonomia: "Os pacientes com POTS são demasiadas vezes descartados como ansiosos ou histéricos, em vez de receberem os cuidados médicos adequados." Este preconceito sistémico faz com que o tempo médio desde os primeiros sintomas até ao diagnóstico seja de cerca de quatro a seis anos – o que é absolutamente devastador para mulheres jovens na idade mais produtiva.
Imagine, por exemplo, uma estudante de dezoito anos que, durante o verão antes de entrar na universidade, começa a sentir-se inexplicavelmente cansada, sente a cabeça girar ao levantar-se da cama e o coração bater tão forte que tem de esperar um momento antes de conseguir ir à casa de banho. Os médicos primeiro excluem a anemia, depois a tiroide, depois encaminham-na para um psiquiatra. Demoram anos até que alguém pronuncie a palavra POTS. Entretanto, perde os exames finais, perde os exames de admissão, perde a vida social. Esta história, infelizmente, não é excecional – é típica.
Como a síndrome POTS é diagnosticada e tratada
O diagnóstico da síndrome POTS requer o chamado tilt-table test, ou teste da mesa inclinada. O paciente fica deitado e preso a uma mesa especial que se inclina lentamente para a posição vertical, enquanto a frequência cardíaca e a pressão arterial são medidas continuamente. Se ocorrer um aumento significativo da frequência cardíaca sem uma queda correspondente da pressão arterial, o diagnóstico é confirmado. Em alternativa, pode realizar-se um teste ortostático ativo mais simples diretamente no consultório.
O tratamento da síndrome POTS é complexo e muito individualizado, uma vez que as causas e as manifestações diferem de paciente para paciente. Não existe uma solução universal, mas uma combinação de abordagens pode melhorar significativamente a qualidade de vida. As medidas geralmente recomendadas incluem:
- Aumento da ingestão de líquidos e sal – ajuda a aumentar o volume de sangue circulante e a estabilizar a pressão arterial
- Meias ou leggings de compressão – impedem mecanicamente a acumulação de sangue nos membros inferiores
- Exercício gradual – especialmente em posição horizontal (natação, remo, exercício deitado), que fortalece o sistema cardiovascular sem risco de agravamento dos sintomas
- Ajuste da dieta – refeições menores e mais frequentes, redução de açúcares simples, quantidade suficiente de eletrólitos
- Tratamento farmacológico – os médicos podem prescrever vários medicamentos de acordo com o mecanismo específico do POTS, como beta-bloqueadores, fludrocortisona ou midodrina
Uma parte importante dos cuidados é também o apoio psicológico, pois viver com uma doença crónica que não é visível à primeira vista é psicologicamente muito exigente. Os pacientes com síndrome POTS enfrentam a incompreensão das pessoas ao seu redor, por vezes até da família ou dos empregadores, porque aparentemente parecem saudáveis.
O crescente interesse da comunidade científica pela disautonomia no contexto do long COVID traz grande esperança. Muitos pacientes após a covid-19 desenvolveram sintomas muito semelhantes à síndrome POTS, o que levou a um aumento significativo do financiamento da investigação e a uma maior consciencialização dos médicos. Organizações como a Dysautonomia International ou as comunidades de pacientes portuguesas ajudam as pessoas a orientar-se no sistema, a partilhar experiências e a encontrar especialistas que conhecem e tratam a síndrome POTS.
A tontura ao levantar não tem de ser apenas uma pequena coisa inocente. Se persistir, vier acompanhada de palpitações rápidas, fadiga ou névoa cerebral e o incomodar a longo prazo, é definitivamente indicado consultar um médico e mencionar a possibilidade da síndrome POTS. Quanto mais cedo a condição for diagnosticada, mais cedo se pode iniciar o tratamento e maior é a probabilidade de regressar a uma vida plena. As mulheres jovens que lidam com estes sintomas não devem ser dispensadas com palavras como "é nervosismo" ou "isso passa" – merecem ser ouvidas e devidamente examinadas.
