# O longo COVID ocorre significativamente mais frequentemente em mulheres
Embora a fase aguda da doença covid-19 seja geralmente mais grave nos homens, existe uma área onde as estatísticas falam de forma completamente diferente. O covid longo afeta as mulheres significativamente mais do que os homens – e este facto ainda aguarda uma explicação científica inequívoca. Para milhões de mulheres em todo o mundo, porém, não se trata de uma questão abstrata. É uma realidade quotidiana repleta de fadiga, névoa mental, dores e incerteza sobre se algum dia voltarão à vida normal.
Imagine uma professora de trinta anos que passou pelo covid aparentemente sem grandes problemas – ficou em casa duas semanas e depois voltou ao trabalho. Mas três meses depois, ainda não consegue atravessar um andar inteiro da escola sem ter de parar para recuperar o fôlego. Esquece os nomes dos alunos que ensina há anos. Adormece a meio da tarde, apesar de ter dormido oito horas durante a noite. Os médicos não encontram nada concreto. Ela, porém, sabe que algo não está bem. Histórias como esta repetem-se por todo o mundo e as estatísticas mostram que por detrás delas estão significativamente mais mulheres do que homens.
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O que é afinal o covid longo e como se manifesta?
A Organização Mundial de Saúde define o covid longo como um estado em que os sintomas persistem durante mais de doze semanas após a infeção aguda e não podem ser explicados por outra doença. O espectro de sintomas é extraordinariamente amplo – desde fadiga crónica e falta de ar, passando pela chamada névoa cerebral, dores articulares, distúrbios do sono, palpitações cardíacas, até à perda de paladar e olfato, que por vezes persiste durante meses ou anos. Foi precisamente esta diversidade de sintomas que durante muito tempo dificultou a abordagem científica deste fenómeno e levou a que muitos pacientes – especialmente mulheres – fossem dispensados com a ideia de que estavam a "inventar tudo" ou que se tratava de ansiedade.
Os dados do Gabinete de Estatísticas Nacionais do Reino Unido mostram repetidamente que aproximadamente 60% das pessoas que sofrem de covid longo são mulheres. Estudos semelhantes chegam a resultados idênticos nos EUA, Alemanha e nos países escandinavos. Não se trata, portanto, de uma exceção ou de um acaso estatístico – é um padrão consistente que os cientistas observam em diferentes culturas, grupos etários e estratos socioeconómicos.
O interessante é que o grupo mais afetado não são as mulheres mais velhas com comorbilidades, como talvez se pudesse esperar. As investigações mostram repetidamente que o covid longo afeta com mais frequência mulheres entre os 35 e os 55 anos – ou seja, em idade produtiva, associada à carreira, à parentalidade e a um elevado nível de responsabilidade. Precisamente este grupo tem sido historicamente subestimado pelo sistema médico, como alerta Caroline Criado Perez no seu livro Invisible Women, onde documenta como a investigação médica ignora sistematicamente o corpo feminino.
Os fatores biológicos e hormonais desempenham um papel fundamental
Então por que razão as mulheres são mais suscetíveis ao desenvolvimento do covid longo? A resposta provavelmente não reside num único fator, mas numa complexa interação de causas biológicas, imunológicas e sociais. O sistema imunitário feminino difere fundamentalmente do masculino – as mulheres têm geralmente uma resposta imunitária mais forte, o que as protege de muitas infeções, mas ao mesmo tempo as torna mais vulneráveis a doenças autoimunes. E são precisamente os processos autoimunes que parecem ser um dos mecanismos-chave do covid longo.
Investigadores do Instituto Karolinska, em Estocolmo, publicaram uma investigação que sugere que em alguns pacientes com covid longo ocorre a formação de autoanticorpos – ou seja, anticorpos que atacam os próprios tecidos do corpo. As mulheres são geralmente mais suscetíveis a reações autoimunes: aproximadamente 80% de todas as doenças autoimunes afetam mulheres, sendo que os hormônios sexuais, especialmente o estrogênio, desempenham um papel fundamental nisso. O estrogênio pode intensificar a resposta imunitária e contribuir para uma resposta inflamatória persistente, que é típica do covid longo.
Outro fator é o microbioma e os ciclos hormonais. O microbioma intestinal, que desempenha um papel fundamental na regulação da imunidade, difere entre mulheres e homens – e as investigações mostram que nos pacientes com covid longo ocorre uma perturbação significativa do mesmo. O ciclo menstrual faz ainda com que os sintomas do covid longo em muitas mulheres variem consoante a fase do ciclo, o que sugere uma ligação direta entre os hormônios sexuais e o curso da doença. Muitas mulheres também relatam um agravamento dos sintomas na perimenopausa ou após o parto – ou seja, em períodos de alterações hormonais significativas.
Não se pode ignorar o papel da reativação de vírus latentes. Uma equipa de investigadores de Harvard descobriu que em alguns pacientes com covid longo ocorre a reativação do vírus Epstein-Barr, que causa a mononucleose infeciosa e permanece no organismo em forma latente após a doença. As mulheres apresentam geralmente uma memória imunológica mais forte para este vírus, o que pode contribuir para uma reativação mais intensa e para a persistência dos sintomas.
Aos fatores biológicos acrescentam-se fatores sociais que tendem a ser negligenciados nas discussões especializadas. As mulheres durante a pandemia suportaram uma carga de cuidado significativamente maior – trataram dos filhos durante o encerramento das escolas, cuidaram de familiares doentes, geriram a casa e ao mesmo tempo trabalharam a partir de casa ou na linha da frente. Enfermeiras, cuidadoras, professoras, funcionárias de comércio – profissões com uma elevada proporção de mulheres estiveram em contacto com o vírus de forma repetida e por períodos mais longos.
O stress crónico e o esgotamento têm um efeito comprovado no sistema imunitário. O cortisol, a hormona do stress, quando elevado de forma prolongada, perturba a regulação imunitária e pode contribuir para uma inflamação persistente. É, portanto, possível que nas mulheres que chegaram à infeção já com um sistema imunitário enfraquecido e sobrecarregado, as bases para o desenvolvimento do covid longo estivessem preparadas ainda antes da própria infeção.
Existe, porém, ainda outra dimensão sobre a qual não se fala com suficiente clareza: as mulheres são historicamente menos levadas a sério no sistema médico. As investigações mostram repetidamente que as mulheres esperam em média mais tempo por um diagnóstico de doenças crónicas, são mais frequentemente encaminhadas para psiquiatria em vez de medicina interna e a sua dor é sistematicamente subestimada. No contexto do covid longo, isso significa que muitas mulheres não só sofrem, como também lutam para que alguém as acredite. Este fardo secundário – a necessidade de provar que está doente – por si só aprofunda o stress e atrasa a recuperação.
A investigadora Maya Dusenbery abordou este tema em detalhe no seu livro Doing Harm, onde descreve como a medicina durante séculos classificou os sintomas femininos como psicossomáticos ou histeria. O covid longo, neste sentido, revela um problema estrutural que a pandemia apenas tornou mais visível.
O caminho para a recuperação: o que realmente ajuda?
Embora não exista nenhum tratamento universal para o covid longo, a investigação avançou significativamente nos últimos anos. Os especialistas sublinham hoje que a chave é uma abordagem individualizada, que tenha em conta o estado geral de saúde, a situação hormonal e o contexto de vida de cada paciente. Uma das recomendações mais importantes é o chamado pacing – a gestão consciente da energia de forma a não ultrapassar o limiar energético individual, o que leva a um agravamento significativo dos sintomas.
As investigações mostram também que podem ser benéficos:
- Uma dieta anti-inflamatória rica em ácidos gordos ómega-3, antioxidantes e alimentos fermentados que apoiem o microbioma intestinal
- Movimento suave como yoga ou tai-chi, que apoia o sistema nervoso sem sobrecarga excessiva
- Apoio ao sono e regulação do ritmo circadiano, que nos pacientes com covid longo se encontra significativamente perturbado
- Apoio psicológico, não como substituto do tratamento físico, mas como parte de um cuidado abrangente
- Avaliação hormonal, especialmente em mulheres na perimenopausa, onde a terapia de substituição hormonal pode atenuar sintomas sobrepostos
Também é importante o ambiente em que a mulher se trata. Locais de trabalho que permitem horários flexíveis, parceiros e familiares compreensivos e acesso a cuidados especializados sem demoras desnecessárias – todos estes são fatores que influenciam significativamente o curso da recuperação. O isolamento e a sensação de incompreensão, pelo contrário, travam a recuperação.
Em todo o mundo, estão a ser criados progressivamente centros especializados em covid longo, que oferecem uma abordagem multidisciplinar. Na República Checa, esta área ainda está a encontrar a sua forma, mas as primeiras consultas especializadas estão a surgir em hospitais maiores. As pacientes que procuram apoio podem também beneficiar de comunidades online e grupos de entreajuda, onde partilham experiências e informações sobre abordagens eficazes.
Um dos passos mais importantes que as mulheres com sintomas de covid longo podem dar é não se deixarem dispensar. Se o primeiro médico não encontrar a causa dos problemas, faz sentido procurar um especialista – cardiologista, imunologista, neurologista ou endocrinologista – e insistir numa avaliação completa. O covid longo é uma doença real com marcadores biológicos mensuráveis e nenhuma paciente está a inventar os seus sintomas.
A pandemia de covid-19 deixará marcas duradouras na população que ainda não compreendemos plenamente. O que o covid longo revela sobre a saúde feminina, sobre o funcionamento do sistema imunitário e sobre as profundas desigualdades na medicina é, porém, talvez um dos impulsos mais importantes para que a ciência e o sistema de saúde comecem a olhar para o corpo feminino com maior atenção e respeito. Milhões de mulheres merecem isso – e muitas delas esperam há demasiado tempo.
