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Poucos produtos conseguiram penetrar tão significativamente na vida quotidiana das famílias nas últimas duas décadas como as toalhas húmidas. Encontramo-las nas casas de banho, nas cozinhas, nos quartos das crianças e nas malas. São práticas, rápidas e convenientes – mas é precisamente esta conveniência que tem um lado obscuro sobre o qual pouco se fala. O que acontece realmente às toalhas húmidas depois de as deitarmos na sanita? E por que razão deveria isso importar-nos?
A resposta é surpreendentemente complexa e toca não apenas no estado da rede de esgotos urbana, mas também na saúde do meio ambiente, na qualidade da água dos rios e, não menos importante, na nossa carteira.
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Por que as toalhas húmidas prejudicam os esgotos
O problema fundamental reside no material com que as toalhas húmidas são fabricadas. Ao contrário do papel higiénico, que se desintegra muito rapidamente em água em pequenas fibras, as toalhas húmidas são fabricadas com fibras sintéticas ou semissintéticas resistentes – mais frequentemente poliéster, polipropileno ou viscose. Estas fibras são intencionalmente concebidas para suportar o esforço mecânico durante a utilização, ou seja, para não se desintegrarem durante a limpeza. Precisamente esta propriedade, que é uma vantagem durante a utilização, transforma-se num pesadelo nos esgotos.
Quando o papel higiénico entra em contacto com a água, começa a desintegrar-se em poucos segundos. Uma toalha húmida, pelo contrário, praticamente não se decompõe na água – mesmo após horas de imersão, mantém a sua estrutura. Estudos realizados em vários países europeus demonstraram repetidamente que as toalhas húmidas constituem até 90% de todos os resíduos sólidos retidos nas estações de tratamento de águas residuais. É um número que fala por si.
A trajetória de uma toalha húmida pelos esgotos não é direta. Num primeiro momento, pode aparentemente passar sem problemas – o autoclismo leva-a para a tubagem de esgoto. Mas nos locais onde o diâmetro da tubagem muda, onde existe uma curva ou onde a velocidade da água diminui, a toalha começa a perder impulso. Fica presa nas irregularidades das paredes da tubagem ou enrola-se em torno de uma bomba. E como chegam mais toalhas a seguir, juntamente com gorduras das cozinhas, cabelos e outros resíduos, formam-se gradualmente aglomerados a que, no meio especializado, se chama "fatbergs" – em português, aproximadamente blocos de gordura ou icebergs de gordura.
Os blocos de gordura são um dos problemas mais graves da infraestrutura moderna de esgotos. A rede de esgotos metropolitana de Londres lida com eles regularmente – em 2017, foi descoberto no bairro londrino de Whitechapel um bloco de gordura com mais de 250 metros de comprimento e uma massa superior a 130 toneladas. A sua remoção demorou várias semanas aos trabalhadores e custou centenas de milhares de libras. Casos semelhantes não são exceção nas cidades checas, apenas não se escreve muito sobre eles.
Um exemplo prático é fácil de imaginar: uma família com dois filhos usa toalhas húmidas todos os dias – na muda de fraldas, após as refeições, na desmaquilhagem. Cada membro da família deita fora em média uma a duas toalhas por dia, o que corresponde a aproximadamente mil toalhas por ano. Cada uma delas comporta-se nos esgotos como uma pequena semente de uma futura obstrução. Multiplique isso pelo número de famílias num prédio médio e começa a ficar claro por que os gestores dos esgotos estão a dar o alarme.
O que diz a ciência e o que dizem os fabricantes
A situação em torno das toalhas húmidas é ainda mais complicada pelo facto de existirem no mercado produtos rotulados como "descartáveis pela sanita" ou "biodegradáveis em água". Esta designação é, infelizmente, muito enganosa na prática. A designação "flushable" – ou seja, descartável pela sanita – não significa que a toalha se decomponha na água tão rapidamente quanto o papel higiénico. Significa apenas que pode ser fisicamente deitada pela sanita sem entupir imediatamente a casa de banho.
Testes independentes realizados por organizações de defesa do consumidor e por instituições científicas demonstraram repetidamente que mesmo os produtos rotulados como descartáveis pela sanita se decompõem na água consideravelmente mais lentamente do que o papel higiénico e causam problemas semelhantes no sistema de esgotos aos das suas congéneres "não descartáveis pela sanita". Um estudo publicado na revista científica Water Research concluiu que nenhuma das toalhas "descartáveis pela sanita" testadas cumpria os critérios para uma descarga verdadeiramente segura estabelecidos pela comunidade especializada.
Os fabricantes de toalhas húmidas defendem-se naturalmente e apontam que os seus produtos cumprem as normas aplicáveis. Mas estas normas são, em muitos países – incluindo a República Checa – ainda insuficientemente rigorosas e não exigem uma verdadeira biodegradabilidade em meio aquático num horizonte temporal aceitável. A União Europeia, embora tenha endurecido nos últimos anos a regulamentação dos produtos plásticos de utilização única através da diretiva sobre plásticos de utilização única, estas medidas apenas tocam marginalmente nas toalhas húmidas.
Como observou numa entrevista o especialista britânico em gestão hídrica Paul De Zylva: "O problema não está no que as pessoas fazem intencionalmente de errado – o problema está no que os fabricantes os deixam pensar que está correto." Esta frase capta com precisão a essência de todo o debate.
Microplásticos e o problema ecológico oculto
Outra dimensão de toda esta história, que nos últimos anos tem vindo cada vez mais para primeiro plano, são os microplásticos. As toalhas húmidas que contêm fibras sintéticas não se decompõem completamente nos esgotos, mas libertam gradualmente pequenas fibras que atravessam até os filtros das estações de tratamento de águas residuais e chegam aos rios, lagos e, por fim, aos mares. A investigação da Plastic Soup Foundation e de outras instituições ecológicas mostra que as toalhas húmidas estão entre as fontes mais significativas de microfibras nos cursos de água europeus.
Os microplásticos são atualmente um dos temas mais debatidos da ciência ambiental. A sua presença foi detetada em peixes, em água potável, no solo e no corpo humano. Embora os efeitos exatos dos microplásticos na saúde humana sejam ainda objeto de investigação, existe consenso científico de que a sua acumulação nos ecossistemas é indesejável e potencialmente perigosa.
As toalhas húmidas fabricadas com materiais naturais, como bambu ou algodão orgânico, eliminam em grande medida este problema – quando corretamente eliminadas como resíduo, decompõem-se sem deixar microplásticos. No entanto, mesmo estas alternativas naturais não devem ser deitadas pela sanita, a menos que estejam expressa e comprovadamente certificadas como biodegradáveis em meio aquático.
O correto manuseamento das toalhas húmidas é simples. Independentemente de estarem ou não rotuladas como descartáveis pela sanita, pertencem ao caixote do lixo – idealmente num recipiente para resíduos indiferenciados. Esta aparentemente pequena mudança de hábito tem um impacto muito concreto: reduz o risco de entupimento das tubagens domésticas, poupa custos de reparação dos esgotos (que acabam por ser transferidos para os consumidores através das tarifas de saneamento) e reduz a quantidade de microplásticos libertados para o meio ambiente.
Vale a pena mencionar que os operadores de redes de esgotos em toda a Europa estão a lançar campanhas de sensibilização centradas precisamente neste tema. Na República Checa, as empresas de abastecimento de água também se envolvem em atividades semelhantes, alertando para o facto de os custos de remoção de obstruções causadas por toalhas húmidas e outros objetos inadequadamente deitados pela sanita atingirem anualmente milhões de coroas – e estes custos refletem-se nos preços da água e do saneamento para todos os habitantes.
Quanto às alternativas às toalhas húmidas, hoje existe uma grande variedade de opções. As toalhas de pano reutilizáveis em algodão orgânico ou bambu podem ser lavadas e utilizadas novamente – são não apenas mais amigas do ambiente, mas também significativamente mais económicas a longo prazo. Para quem não pode ou não quer abdicar de uma solução descartável, as toalhas fabricadas exclusivamente em celulose sem fibras sintéticas são uma alternativa adequada, pois decompõem-se realmente de forma rápida na água. É sempre importante verificar a composição do produto e o método de eliminação indicado na embalagem.
Toda a história das toalhas húmidas e a sua relação com os esgotos é, na verdade, uma história sobre como a comodidade moderna acarreta custos que não são visíveis à primeira vista. Não são visíveis no momento da compra, não são visíveis no momento da utilização e não são visíveis sequer quando se deita pela sanita. Manifestam-se apenas quando o serviço de emergência chega para resolver um entupimento nos esgotos, quando surgem fibras de microplásticos num rio ou quando a fatura da água e do saneamento revela um aumento anual. Uma decisão informada na compra de toalhas húmidas – ou seja, a escolha de materiais naturais e a sua eliminação no caixote do lixo em vez da sanita – é uma das formas mais simples de contribuir para um funcionamento mais sustentável do lar e de todo o sistema municipal. E isso sem grande esforço ou redução significativa do conforto.
