A pegada de carbono dos alimentos é maior do que você pensa
Todos os dias decidimos o que vamos almoçar ou jantar, e na maioria das vezes pensamos principalmente no sabor, no preço ou na rapidez com que conseguimos preparar a refeição. Poucos, porém, se apercebem de que são precisamente estas decisões aparentemente banais que têm um impacto enorme no planeta – em alguns casos até maior do que andar de avião. Parece exagerado? Os números falam por si e vale a pena olhar para eles de perto.
Quando se fala em "pegada de carbono", a maioria das pessoas imagina chaminés a fumegar, autoestradas congestionadas ou aeroportos sobrelotados. No entanto, o sistema alimentar, segundo um extenso estudo publicado na revista Science em 2018, é responsável por aproximadamente 26 % de todas as emissões globais de gases com efeito de estufa. O seu autor, Joseph Poore, da Universidade de Oxford, resumiu na altura a situação com palavras que desde então correram o mundo: "A transição para uma alimentação à base de plantas é provavelmente o maior contributo que um indivíduo pode dar para reduzir o seu impacto no planeta – mais do que reduzir os voos ou comprar um carro elétrico." Este estudo publicado na Science analisou dados de quase 40 000 explorações agrícolas em 119 países e as suas conclusões continuam a ser das mais citadas na área.
Para compreendermos por que razão a pegada de carbono dos alimentos é um tema tão fundamental, precisamos primeiro de olhar para o que se esconde por detrás de cada garfada no nosso prato. As emissões de gases com efeito de estufa associadas aos alimentos não surgem apenas ao cozinhar no fogão. Abrangem toda a cadeia – desde a conversão de florestas em terrenos agrícolas, passando pela produção de fertilizantes, criação de animais, processamento de alimentos, embalagem, transporte, até ao armazenamento e, por fim, à eliminação de resíduos. E é precisamente nesta cadeia que se escondem surpresas que obrigarão muitos de nós a repensar as ideias enraizadas sobre o que é e o que não é comida "ecológica".
Tomemos como exemplo a carne de bovino. Um quilograma de carne de bovino produz, em média, cerca de 60 quilogramas de CO₂ equivalente – um número que inclui o metano da digestão dos ruminantes, o óxido nitroso da fertilização das pastagens, as emissões da produção de rações e a desflorestação para novas pastagens. Para comparação: um voo de ida e volta de Praga a Barcelona produz aproximadamente 500 quilogramas de CO₂ por pessoa. Isto significa que, se alguém consumir ao longo de um ano apenas oito quilogramas de carne de bovino a mais do que a média, a sua pegada de carbono "carnívora" iguala-se à de um desses voos. E o checo médio consome anualmente cerca de oito quilogramas de carne de bovino, sendo que o consumo total de carne na Chéquia ronda os 80 quilogramas por pessoa por ano, segundo dados do Instituto Checo de Estatística.
Contudo, a pegada de carbono dos alimentos não se resume à carne. Surpreendentemente, alguns alimentos que intuitivamente consideraríamos inofensivos têm um impacto elevado. O arroz cultivado em campos alagados produz quantidades significativas de metano – a nível mundial, os arrozais são responsáveis por aproximadamente 1,5 % de todas as emissões de gases com efeito de estufa, o que é comparável a toda a indústria da aviação. O chocolate, especialmente o proveniente da África Ocidental ou da América do Sul, carrega consigo as emissões da desflorestação de florestas tropicais. E o queijo, por exemplo, componente popular da cozinha checa, tem uma pegada de carbono cerca de três vezes superior à da carne de frango, porque para produzir um quilograma de queijo são necessários aproximadamente dez litros de leite.
Por outro lado, existem alimentos cujo impacto é surpreendentemente baixo. As leguminosas – lentilhas, feijões, grão-de-bico – estão entre as fontes de proteína mais eficientes em termos de emissões. Um quilograma de lentilhas produz aproximadamente 0,9 quilogramas de CO₂ equivalente, ou seja, cerca de setenta vezes menos do que um quilograma de carne de bovino. Além disso, as leguminosas, graças às bactérias simbióticas nas suas raízes, fixam o azoto da atmosfera, reduzindo assim a necessidade de fertilizantes artificiais. Uma pegada igualmente baixa têm os frutos secos, os legumes da época e as frutas cultivadas em condições locais.
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O que tem maior impacto do que o avião – e por que não sabemos disso
A questão de por que se fala tão pouco sobre a pegada de carbono dos alimentos em comparação com os transportes ou a energia é interessante por si só. Em parte, deve-se ao facto de as emissões do sistema alimentar serem dispersas – não provêm de uma grande chaminé, mas de milhões de explorações agrícolas, armazéns, camiões e cozinhas domésticas. Em parte, também porque a comida é um tema profundamente pessoal, que toca a cultura, a tradição e a identidade. Dizer a alguém que voe menos é socialmente mais aceitável do que dizer-lhe que coma menos carne.
No entanto, os factos falam claramente. A organização Our World in Data, gerida por investigadores da Universidade de Oxford, mostra na sua panorâmica dos impactos ambientais dos alimentos que a mudança na composição da dieta tem uma influência muito maior do que a origem dos alimentos. A ideia popular de que a chave para a sustentabilidade é comprar alimentos locais é simpática, mas do ponto de vista das emissões é algo enganadora. O transporte representa, em média, apenas cerca de 6 % da pegada de carbono total dos alimentos. No caso da carne de bovino, é mesmo inferior a 1 %, porque a esmagadora maioria das emissões surge diretamente na exploração agrícola.
Isto não significa que os alimentos locais não façam sentido – fazem, e por várias razões: apoiam a economia local, costumam ser mais frescos e a sua compra permite ter uma melhor noção de onde e como foram produzidos. Mas quando se trata puramente de reduzir a pegada de carbono, a escolha do que comemos é mais importante do que a origem do que comemos. Paradoxalmente, um hambúrguer vegetal importado do estrangeiro pode ter um impacto ecológico menor do que um bife de bovino de um agricultor local.
Vejamos um exemplo concreto da vida real. Imaginemos a família Novák de Brno – dois adultos e duas crianças. O senhor Novák adora grelhar e a família consome carne de bovino aproximadamente três vezes por semana, além de queijos e lacticínios regularmente. A sua pegada de carbono anual só da alimentação pode rondar as seis toneladas de CO₂ equivalente. Se a família reduzisse o consumo de bovino para uma vez por semana, substituísse parte das refeições com carne por leguminosas e diminuísse o desperdício alimentar, poderia reduzir a sua pegada "alimentar" em um terço, ou seja, aproximadamente duas toneladas de CO₂ por ano. Isso equivale a cerca de um voo de ida e volta a Roma para toda a família de quatro pessoas. E, no entanto, não exigiria nenhuma mudança radical de estilo de vida – apenas compras mais ponderadas e um pouco de experimentação na cozinha.
O que pode influenciar você mesmo
A boa notícia é que, ao contrário de muitas outras fontes de emissões, a pegada de carbono dos alimentos é algo que realmente qualquer pessoa pode influenciar. Não precisa de esperar por decisões políticas, não precisa de investir em painéis solares e não precisa de abdicar do carro. Basta começar pelo prato. E não precisa de se tornar vegano – mesmo mudanças parciais têm um efeito mensurável.
O primeiro e mais eficaz passo é a redução do consumo de carne de bovino e de borrego. Não tem de ser uma eliminação total, mas talvez uma transição do consumo diário para uma a duas vezes por semana. Substituir a carne de bovino por frango ou peixe reduz a pegada de carbono dessa refeição aproximadamente cinco a dez vezes. A substituição por leguminosas reduz ainda mais significativamente.
O segundo passo fundamental é a redução do desperdício alimentar. Segundo a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura (FAO), cerca de um terço de todos os alimentos produzidos no mundo é desperdiçado. Na República Checa, estima-se que isso represente cerca de 80 quilogramas de alimentos por pessoa por ano. Cada iogurte deitado fora, cada legume murchado e cada pãozinho endurecido representam emissões desnecessárias – não só da produção, mas também da decomposição em aterros, onde os resíduos orgânicos produzem metano.
O terceiro passo é a escolha consciente de alimentos de acordo com a época. Os tomates cultivados no inverno em estufas aquecidas têm uma pegada de carbono várias vezes superior à dos que amadurecem no verão ao ar livre. O mesmo se aplica a frutas e legumes transportados por via aérea – e aqui é importante distinguir entre transporte marítimo e aéreo. As bananas, embora provenham dos trópicos, viajam de navio, e a sua pegada de carbono do transporte é surpreendentemente baixa. Em contrapartida, os frutos vermelhos frescos fora de época viajam frequentemente de avião, o que aumenta dramaticamente a sua pegada.
Outro fator que merece menção é o modo de alimentação e de compras. Cozinhar em casa com ingredientes frescos tem geralmente uma pegada de carbono inferior à do consumo de alimentos altamente processados, que passaram por uma produção industrial energeticamente intensiva. Planear a ementa para toda a semana, fazer compras com uma lista e armazenar corretamente os alimentos – tudo isto são hábitos simples que poupam não só o planeta, mas também a carteira.
Um papel interessante em toda esta equação desempenha também o modo de agricultura. A agricultura regenerativa, que dá ênfase à saúde do solo, à rotação de culturas e à lavoura mínima, pode reduzir significativamente as emissões da produção vegetal e, ao mesmo tempo, aumentar a capacidade do solo para armazenar carbono. Na Chéquia, cada vez mais agricultores e organizações se dedicam a esta abordagem, o que é uma tendência encorajadora. Apoiar estas explorações – seja através de compra direta ou da escolha de produtos certificados – é mais uma forma de o consumidor contribuir para a mudança.
Não se pode deixar de mencionar a crescente oferta de alternativas vegetais, que hoje se encontram nos supermercados comuns e em lojas online especializadas. Hambúrgueres vegetais, leite de aveia, tofu ou tempeh já há muito deixaram de ser domínio de um grupo restrito de entusiastas. As suas propriedades gustativas melhoraram dramaticamente nos últimos anos e, para muitas pessoas, representam uma forma natural de reduzir a proporção de produtos de origem animal na alimentação, sem terem a sensação de que estão a abdicar de algo.
Quando refletimos sobre isto, é de facto notável o poder que temos enquanto consumidores. Cada compra é um voto – não só com a carteira, mas também a favor de uma determinada forma de tratar a paisagem, os animais e os recursos naturais. E enquanto a mudança do mix energético de um país ou a transformação do sistema de transportes são processos que demoram décadas, mudar o conteúdo do nosso prato podemos literalmente a partir de amanhã.
A pegada de carbono dos alimentos é um tema que merece muito mais atenção do que aquela que tem recebido até agora. Não se trata de envergonhar ou moralizar ninguém – trata-se de compreender que as nossas decisões quotidianas têm consequências reais, e que muitas das soluções mais eficazes para a crise climática não residem nas tecnologias do futuro, mas na nossa mesa de refeições. E o que tem maior impacto do que o avião? Por vezes, simplesmente aquilo que comemos ao almoço.
